第33话
住校生们早上六点起床，六点十五分前赶到教室，上四十五分钟早读课，吃早饭是二十分钟的限额。早上七点二十分，周老虎准时走进教室。与以往不同的是，今天没有抽查背诵。待丁老师随后出现，班主任将大手一挥，宣布说：“出发！”
师生共七人离开校园，往县城迤逦而来。这趟入城别有要事。路过自家门前，张振安看到院门开敞，烟囱正往外冒烟，想到妈妈正在烟雾缭绕中忙碌的模样，心中别生一番滋味。他希望有人感同身受，大声告诉他：“嘿，这你家吧！”然而，他到底是失望了，无人做出特别的反应。但在离开小村西道口前，前面的许梅回身瞥了一眼，目光有些飘忽不定。“她肯定想到了。”为此，他高兴了好一阵子。
老师们带头走的是入城的旧路。随着太阳冉冉升高，空气闷燥的劲头逐渐浓厚。也不知骑行多久，他有些疲乏，猛一抬头，看到路边斜扭着一间老旧机面房。小房子驳杂肮脏的东山墙仿佛抹上了金色染料，亮得有些晃眼，依稀可辨暗红色的生育标语。他知道这间突兀路边的小房子，顿时来了精神。再往前不远，将是气派的大变电站。过了变电站，经过一排紧贴道路的红瓦房子，便可拐入通向大市场的宽长街道。到了那里，已算是城区的范围了。
进入县城后，宽敞的道路毫无意外地拥塞起来。在刚开始的时候，他还可以勉强辨得方位。然而，当经过摩肩接踵的大市场，看过县医院住院部大楼，转入县城中心的大转盘，路上的景物便渐渐变得陌生，待到队伍穿过数条交错的大小街道，跨过一座久有岁月的大石桥，扎进树荫蔽天的狭窄小街，他无法再分清东西南北，彻底迷失在混凝土与砖瓦交杂的迷障丛林。不过，他却知道，此地应该是老城区了。道路两旁都是高大粗壮的梧桐树，一棵接着一棵，绵延伸展，似无尽头。浓密的枝叶在头顶上方纷乱交错，遮天翳日。空气的味道非比寻常起来，饱含着凝重的古拙气儿。沿街商铺连亘不断，全是旧式模样，清一色的青瓦翘檐，只是门脸儿有所不同。不少铺子将货摊摆了出来，商品五花八门，叫人眼花缭乱，不可暇接。
队伍向右折进更加狭窄幽暗的街道，两旁依旧延伸着梧桐树与大小店铺。忽然，周老虎说：“我们到了！”他慌里慌张地看过去，路南出现一扇低矮且不甚宽大的对开铁门，一侧墙壁竖挂一块毫不起眼的门牌。门牌上的字眼却是个个惊心，让人肃然起敬。师生们钻进门来，穿过一条较为狭促的甬道，前方豁然开朗。大片的水泥地坪宽整干净，没有一处是土质裸露的。花坛设计别出心裁，形状奇特有趣，其中各种花花草草，有的见所未见。教学楼分布数处，造型迥异，栋栋高大端庄，十分气派。远处栅栏后是个铺有红色跑道的运动场，看起来既大气又漂亮。贴近栅栏一侧有篮球场，不少男生在打篮球。一群男生在运动场的远端踢足球，不少人穿着带号码的球衣。
竞赛场地被安排在一栋L型的教学楼。现场已经聚起了不少学校的师生们。墙壁上张贴一份告示，很多学生围住观看。张振安贴住人群外缘，翘足延颈，正凝目谛视，脚面突然发痛。肇事者是个矮小干瘦的男学生，身着校服，头戴鸭舌帽，乍看过去，与叶华强颇有几分神似。鸭舌帽是个机灵脾气，带着羞慌的笑容，连声表达歉意。他便与对方攀谈起来。鸭舌帽来头却是不小，竟是徐中的学生。小个子男生出自名校，自矜身份，言辞间明似谦逊，实则暗含狂傲。虽然话不投机，心里不大服气，但他不愿挑明，勉强应付数语，借口寻找同伴，告辞离开。
孙培健想近观告示，却狃于体面，随人群隔空进退，活像个牵线人偶。大个男生微眯冷眼，双手交叉胸前，频频颠动单腿，摆出一副凿枘不群的样子。高亮坐在教舍前台阶上，怀抱参考书，不时俯仰，不停翕张的嘴巴像鱼儿喋食。女生们相距高亮不远，并排而坐，表情严肃，一边东张西望，一边窃窃低语。
“那个是什么人？”刚刚坐下来，许梅便问他。
“那人是徐中的，”他回答。
围绕这所学校，众人拉开了话匣子。高亮言论较为激进，对观点相左者冷嘲热讽，聊说以冷场而告终。赵茵茵提议去上厕所，两个女生结伴而去。
他问高亮：“你看洋诗人像像监考老师？”
高亮轻蔑地歪着脑袋，“我看像二尾子！”
男生们相视大笑。被嘲笑者冷冷瞥来一眼，双手插进裤袋，摇摇晃晃地踱步远去。
老师们返回教学楼前，重申考场注意事项。有人打开考场房门，依次张贴入场名单。考生们按名单分别进入考场，课桌一角事先贴好考生编号以及姓名，对号入座即可。所有跟队老师被驱离到走廊外。监考老师夹着试卷，走进考场，宣布竞考规则，刻时拆开封装，分发试卷。
他从未见过这等阵仗，开始颇有些惴惴不宁。待到印制精良的考卷发到手里，他伏桌看题，进入熟悉的节奏，紧张感快速消退。这张竞赛考卷不同以往，没有选择填空等小题，总共只有八道大题。他大略阅题完毕，思忖三个小时应是绰绰有余。然而，第一题便颇为棘手，叫他纠缠许久。再看下一题，越发深奥难解。他冥思苦索，不得要领，暂时跳开，转看后面，却是一题难比一题，只得寻着稍有眉目的来钻研。思绪常常深陷迷团，难以自拔，草纸涂了又改，改了又涂。有的题目甚至毫无头绪，根本无从下手。放佛只是眨眼功夫，监考老师已在提醒只剩半小时。至此，他尚未来得及细究最后两道大题，而前面几道题依旧胶着。他只得整理稍有眉目的思路，胡乱猜写一通。等到交卷时，他自觉满卷凄惨，不堪入目。
挫败此前未有，心情因而无比沉重。但退出考场后，他寻得同伴，再一对询，都说新奇难解，不安的情绪稍稍得以放松一些。
时间已是午后，师生们饥肠辘辘。从校园出来，沿街饭馆众多。不过或是满客或是不入周老虎法眼，众人始终无法打点吃饭。师生们在前方路口拐个弯，折向南行，走出大概十来分钟，还是没定下来在哪填肚子。丁老师忍不住了，要求随便吃点。恰好路旁有家饭店装潢古色古香，颇有些不凡气韵，周老虎便将大手一指，拍了板子：“那就这块吧！”
这家饭店名叫“古荣斋”。店内装饰颇如其名，古拙不凡，桌椅都是老式物件，地面褐砖铺就，不少地方还挂着灯笼。大厅分张不少红木方桌，大半空着，一些顾客占据南侧向阳的大桌子。空气中漂浮酒肉与油烟混合的味道，有些闷呛人。师生们选定一张靠北窗的大桌子。一个老板模样的中年男人从镂空屏风后闪出，殷勤地呈上设计精美的菜单。
周老虎将菜单翻弄片刻，眉头皱成肉疙瘩，“没得什么吃的嘛。”
老板给出了合理化建议：“我家软兜长鱼不错，蒲菜也新鲜，早上河里才摘的。”
“蒲菜哪块没得，也算菜呀？”周老虎将菜单推到丁老师面前。丁老师翻看一阵，一个菜也没点，又把菜单还给周老虎。周老虎手捧菜单，面色越发古怪。
丁老师拍了拍桌子，“我们不要什么特色菜，给我们弄些个家常菜就行了！”
老板说：“都有，都有，家常菜都登后边！”
丁老师说：“后面也贵要死，还能便宜些个？”
老板闻言不悦，“我们店明码标价，物价局审批过的。”
“都是本地人，别瞎扯这个！还有你家满屋子油叽叽的，难闻死得了，怎回事啊？”
“厨房鼓风机坏得了，已经找人来弄了，各位将就将就啵！”
“将就将就也行，”丁老师说，“给我们下几碗面条就行了。”
老板冷下脸来，声量提高不少，“我家不做面食！大中晌的，不是我说的，这条街都没得！你们要实在想那个，出门往南里把路，有个门口搭棚子卖早饭的，中晌也开，油条，辣汤可能还有。”
丁老师喝道：“以为我们没来过这块，好欺负哇？”愤然而起。周老虎连忙将同事拉住，冲老板招手：“来来来，小炒，小炒！”麻利地点了数道菜，有油焖茄子，丝瓜馓子，宫保鸡丁，韭菜炒螺肉，大煮干丝，平桥豆腐，最后还加了一个菜汤。
吃饱饭出来，老师们打算找个地方休息，学生们却想到处逛逛。周老虎开始不同意，与丁老师附耳私语后，改变了主意。学生们便与老师暂别，继续向南，沿街漫步。女生们走在前头，男生们跟在后面，一起享受难得的午后休闲时光。空气中飘来炒货的香味。众人寻探过去，原是路旁一家干货铺正在翻炒瓜子。炒货师傅腰系围裙，脸色蒸红，拿大铁铲在大铁锅里使力搅拌。这胖师傅见到来人，张大嘴巴吆喝：“来哦，来哦，什么味都有哦！”
在后退的时候，他差点撞上隔壁商铺的货摊。货摊上摆的都是吃的，几根粗壮“火腿肠”显得很特别，尝起来应是美味。他手指过去，赞叹道：“火腿肠真粗啊！”
孙培健予以纠正：“没得见识，别说话！什么火腿肠？这叫捆蹄！”
女生们偶尔走进店铺，比划各种商品。男生们大多时都候在外面，只有孙培健不知忌讳，随入一到两次。不过被男伴们嘲笑后，宿舍长干脆选择拉在队伍最后面，或者钻进其它店铺。
他从玻璃橱窗收回目光，发现前面的女生们消失不见了。他吃了一惊，紧趁几步，这才看到路边闪出一个小广场，女士们正往里面而去。小广场面积不算大，大概仅有三四百平米，尽头处横着一堵围墙，红壁青瓦，气象古朴艳丽，不类街上寻常建筑。围墙一隅开着拱形小门，两个臂箍红袖章的看门人当门而坐，手肘搭靠一条长桌，见有人靠近，叠声叫唤：“买票了，买票了！”
许梅掏出小钱包，笑着说：“公款登我这块都要烂得了，这下有销路了。”
赵茵茵摁住女伴的手，“我们转转就行了。”
孙培健发话了：“一天到晚吭哧吭哧的，该个现成机会，不作兴省这些个钱。”
许梅笑得很开心，“难得大诗人觉悟一次，站我这边，受宠若惊呢！”
许梅箍住女伴的胳膊，率先钻入拱形小门。他一直云里雾里，不好意思出声询问，等见到门内景致，顿如拨云见日。原来，他竟不小心踏入了公园。进门曲斜一道古风走廊，外接一汪假山幻石环绕的小池塘，塘内池水浅显清澈，数枝残荷点缀其间，岸上乱石参差，颇尽奇巧。这道走廊形似巨蟒，折分两边，一头隐没在浓密的树木花草间，一边通向另一道拱形小门。众人在小池塘边流连片刻，转向拱形小门。钻进小门，身前化出一番别样天地来。但见满眼重重叠叠，入目无非美色。各式古代建筑巍然成片，亭榭厅堂由廊径连接，椽檐相互通承，怪石异树争奇，琼花蕙草斗妍，葳蕤枝叶缀补，景物层出不穷，或盛丽华美，或雅致可爱。年轻的游客们四下乱看，往往转过一处素静地方，又会闪出另一个别致去处。他们跨进一间古屋，看过瓷器字画，以为断却去路，不想转过屏风，后面居然藏着一扇小门，通向另外一个廊院。
众人折入石径，穿过一大片浓密的修竹林，前方豁然开朗，一弯碧绿河水出现在眼前。小河两岸垂柳依依，随风款款而动。众人沿着河岸，信步而行。不一会儿，河边转出数只小游船，随绿波荡漾不止。一个守船人蹲坐岸边小胡床，正在打盹，突发一个激灵，发现了岸上的游客，露出探问的笑容来。众人下去找守船人问话。经过一番讨价还价，人们商得一个优惠的折价。小船儿离开河岸，沿着河心平缓划行。待转过较大的弯道，水面渐渐宽阔。游客们一边欣赏河景，一边侃侃而谈。开始的气氛非常欢洽，直到他们开始聊说竞赛考试。
学习委员认为这趟出行毫无意义，“反正，信心都考没得了！”她很懊悔。
“赵委员别灰心，”孙培健安慰她，“平时没得储备，脚丫子都能想出来！那题要算概率的，上大学才能学到的。”
许梅赞同宿舍长的观点，“竞赛类题目不是重点，丁老师早就说过了。我们这次来，就当见见世面的。周老师不是也说过的？”
孙培健说：“我们来也来过了，望也望过了，船也坐上了，还敲了老周半个月工资。”
高亮贼兮兮地笑着说：“老孙不要装，不要怂！你看看人家课代表，沉得住气啊！”
他不好意思地笑了一笑，“我到现在头还稀晕的。这卷子...跟绐人玩的呢！”
赵茵茵笑眯眯地看着他，“数学你很拿手，我相信你考不差的。”
他闻言红了脸，吞吞吐吐起来：“说...说是说的...那么多...也不晓得做怎样。”
许梅笑着说：“这同志就跟小女孩子呢，说什么都脸红。”
孙培健摇了摇头，“老张人就不错，本分人，都像某些人的？”
许梅脸上的笑容消失了，“我怎觉得你话里有话的？”
“也没得什么，你自己晓得啊。”
许梅冷声问：“你什么意思？”见对方拒绝搭话，更加生气，“不要以为，世上就你一个聪明人！”站起身来，厉声说：“我要下船！”
摆船师傅担心生出什么意外，连忙就近将小船靠岸。女生们率先跳下船。男生们随着上来，跟在后面。一行人转来绕去，已不像在游园，倒像是在赶路。他们钻出树荫蔽日的小树林，穿进藤花簇拥的曲廊，眼前出现一片小池塘。女生们快速扎进一道拱形小门。他担心跟丢女生们，加快了脚步。他看到戴有袖章的看门人，再转身回望，这才意识到自己已然离开公园。
他在门口等待片刻，两个男生才慢吞吞地走出来。再回到马路边上，女生们早已不见踪影。男生们循着旧路，回到学校。他与高亮在校园里逛了一圈，身疲腿乏，回到集合地点。不一会儿，鸭舌帽与同伴们也到了，围在一起，欢声笑语不迭。他见鸭舌帽不时摇头晃脑，总在瞄看自己。有那么一次，这人似乎在向他招手。他连忙起身和应，转而发现自己自作多情，对方招呼的另有其人。他假装活动身体，回来后干脆倚柱假寐。到了约定放榜的时间，考生们的成绩被张贴出来。他在后半部分找到自己的名字，得到的分数比料想中要差出一大截，顿时心凉了半截儿。不过，当他寻看完同伴们的分数，自己反而是最高的，心里稍稍好受一些。这个名次晋级下一轮已经无望。在整份名单的前部，他发现鸭舌帽的名字。小个子被同伴们团团围住，帽子拿在手里挥舞，汗湿的头发贴在额上，小脸儿兴奋得像红苹果。他感到一块大石头压在胸口，那种心情别提有多难受。